古典文明"已死"
何光沪教授指出，把"西方文明"从希腊罗马文明算起的说法不对，"西方文明"是在希腊罗马文明灭亡之后兴起的一个新文明，它同希腊罗马文明的不同之处，在于有没有基督教的影响。
西方学者把希腊罗马文明称为"古典文明"，因为基督教信仰而得到重生的文明则被称为"西方文明"。
现在中国学者认为西方文明就是"两希"文明的后代，"两希"指希腊、希伯来。何光沪教授提出疑问：雅典代表希腊理性，耶路撒冷代表希伯来信仰，相互对立。罗马代表古典文明，罗马帝国征服了一个小小的民族希伯来人。相互对立的两个人怎么能够结婚、生育后代？被征服者与征服者怎么能够结婚、生育后代？西方文明怎么可能是"两希文明"的后代呢？
何光沪教授认为，换一个比喻倒更恰当：是古典文明"得癌症死了"，而基督教使得这个文明重生，这才有了后来辉煌的西方文明。
何光沪教授解释说，希腊文明、罗马文明已经死掉，没有了。就像现在的埃及国土上不是曾经造金字塔的那个民族，也不是那个文明。同样，虽同是在一片土地上，人种也没有变化，但古典文明已经死了。
古典文明曾经辉煌，但它的辉煌下掩盖著的东西是腐烂。古典文明以古代罗马帝国为代表、为总结。罗马帝国是迄今为止，世界上历史最长久的帝国自奥古斯都开创帝国制度（公元前27年）至君士坦丁堡被土耳其人攻陷（1453年）为止存在将近1500年。古罗马同当时的中国文明、印度文明并列为世界的三大文明，但其国土面积、人口总数都比当时另外两大文明的总和还要多。
罗马帝国的经济、政治、法律，军事都高度发达，例如，罗马法仍是世界各国法学研究的典范。古罗马时代建立的运水渠道，距今已2000年仍巍然屹立。罗马军团号称战无不胜，它曾经用不到2万人，打败英国的20万人。罗马曾在2000多年前建造过可以容纳18万人的马戏场！
这么辉煌的文明为什么会腐烂呢？何光沪教授说，因为它出现了结构性的问题。
第一，贫富悬殊。奴隶主、贵族和所谓"骑士"，占有大量的土地和财富，生活极其奢华。而奴隶、隶农、无产者却极端贫困，一无所有。
第二，国富民穷。罗马国家拥有当时世界各国不敢梦想的财富——比如，仅仅在西班牙打了一仗，就拿到一个很大的银矿，于是货真价实的银币给国家财政提供了雄厚的保障。所以，国家非常富裕，无数辉煌巨大的建筑是一个明证，同民众的贫穷形成鲜明的对照。
第三，改革受阻。保民官格拉古弟兄二人先后被杀，他们的改革措施被废止，就是明证。
第四，依靠暴力。改革受阻直接导致农民起义、奴隶起义、平民起义，社会动荡，国无宁日。斯巴达起义就是典型。在此情势之下，罗马帝国越来越依靠暴力维持政权。
古典文明的衰落，是由于内部的腐烂造成的。这些内部结构的问题也造成了人性被腐蚀。例如：贫富悬殊，会造成富人骄奢淫逸，人性不健康，会使穷人嫉妒仇恨，也不健康。国富民穷，意味著国家太强大，人民太软弱、没力量，所以导致人们普遍的绝望、冷漠。
何光沪教授讲说，为什么说古典文明的没落与"癌变"很像呢？因为一个一个人道德的败坏、道德滑坡，并结成利益集团，抢夺社会资源，导致整个社会衰败死亡，这同人的癌症相像：一个一个细胞变异，再结成团，争夺营养，最后整个身体，整个人就没命了。
虽然农民起义、奴隶起义被镇压，对于罗马帝国的衰落好像没什么作用。但是，整个罗马社会内部已经腐烂了。汤恩比说，任何文明的灭亡，主要是内因导致。古代20多个文明，怎么没有了？埃及文明没有了，巴比伦文明没有了，不见踪影了。因为它们先是内部烂掉，外边再轻轻地一碰，就哗啦啦像大厦一样崩塌了。
公元476年，罗马帝国灭亡。历史学家评价说，这不过是宣布一个政权的终结，而这个政权早就完蛋了，公元476年只不过是宣告而已。何光沪教授说："今天我的评价是，这不但是一个政权灭亡，而且是一个文明，一个古老辉煌的文明完蛋了。"
古典文明的"复活"
后来的西方文明怎么会后来居上，领先世界？何光沪教授用"复活"来比喻：癌症死后的古典文明复活，变成了"西方文明"。
有人说有了文艺复兴才有西方文明。何光沪教授指出，文艺复兴只是西方文明的一个结果。而且，单凭米开朗基罗、达芬奇、但丁、彼特拉克这么一些艺术家、哲学家、诗人，无论如何天才，一小撮人不可能创造影响全世界的、这么大的整整一个文明。
并且，人们会从中世纪"一千年的黑暗"，跳跃性的一下子进入到光明中来，变成"文明"状态，这是很奇怪的事情。不可思议。所有的繁荣昌盛的文化成果，会直接从沙漠里面长出来，这是太不可能的。
总之，之所以有文艺复兴，是因为早已经有了一种文明，即好几百年的中世纪基督教文明。
基督教文明
基督教文明有新的特点，因为它有新的生命和新的精神，那是古典文明所没有的。何光沪教授提到查理曼大帝，他的帝国后来成了现在的法国、德国和意大利。他倡导的加洛林文艺复兴，比我们熟悉的意大利文艺复兴早几百年。所以所谓"黑暗时代"并非所谓一千年，顶多有四五百年。而且所谓"黑暗"不是道德上很坏之类的意思，而是以前来自森林里面的蛮族发展水平很低的意思，他们不识字，不认识古典文明里的拉丁文，辉煌的古典文明在他们入侵时已经走向消亡， 普通人的城市生活变成了乡村生活。
蛮族都是武夫，只知道打仗、喝酒、玩女人，打仗有功就被封为贵族。查理曼要求贵族们学习文化、学拉丁文。去哪里学呢？去教会，因为只有教会保留了古典文化，用拉丁文记载的历史、文学、哲学、科学、天文、几何等。由于教会办了学校，后来不单是贵族可以学习，老百姓也可以学。
何光沪教授解释说：学什么呢？最初是学"七艺"：语法，修辞，逻辑，还有算术、几何、天文、音乐。学完之后，取得硕士学位(Master of arts)。后来学法律或者医学或者哲学或者神学，则获得博士学位。所以，大学或学术教育也早在意大利文艺复兴之前就出现了，而且同基督教会有关。
他又提到英国历史学家吉本的《罗马帝国衰亡史》一书。他提出一个观点说：基督教是罗马帝国完蛋的原因，因为它改变了罗马帝国的风俗习惯。但美国历史学家威尔杜兰夫妇历经数十年写的二十几卷《世界文明史》提出了相反的观点：基督教的壮大，是罗马帝国灭亡的结果而不是原因。因为基督教反对的，恰恰是让罗马帝国灭亡的那些风俗习惯，比如好斗、残杀、依靠暴力、腐化堕落等等，而这些恰是罗马帝国灭亡的原因。基督教反对这些风俗习惯，对古典文明有所改造，所以反而让罗马帝国延续了好多年。
生命个体改变——新文明的产生
基督教怎么改造古典文明呢？这与癌症病人好转的机制类似，即变异细胞朝好的方面转变，或者健康的细胞越来越多，有病的细胞越来越少，人就恢复健康了。基督教是一个宗教，它的目的，就是要改变个体的生命。一个个的人改变了，当人数足够众多时，整个社会就改变了，最后就创造出一个新文明即"西方文明"。
基督教怎样改变一个个的人呢？因为基督徒都记得圣经的话："你们不要效法这个世界，只要心意更新而变化"，等等。
对基督的信仰造成了惊人的变化：平凡懦弱的人，变成了勇敢坚毅的人。例如耶稣的十二门徒，都是平凡懦弱、文化程度不高的渔夫、下层人、收税人等等，其中还有一个叛徒。他们没有财富、没有学问，甚至没有勇敢坚毅的精神。耶稣被逮捕时，彼得不敢认他，被钉十字架时，门徒们多半都逃走了。
为什么耶稣对这个世界的影响这么大？人们都知道，对世界产生巨大影响的人多半属于这几种：大政治家，雄才大略，影响很多国家；大军事家，南征北战，靠武力影响世界；大财主，比如比尔盖茨，举办各种事业；大学问家。比如孔夫子，弟子三千、贤人七十，比如苏格拉底有了不起的弟子柏拉图，影响西方思想2000年。
但是这四种人，耶稣一种都沾不上边，但是历史上数不清的人，现在也有二十几亿人相信他。他怎么会影响这么大？他是偏远地区小村子里一个小木匠的儿子，不是军事家、政治家，不是大财主、大学问家；他的门徒也只是12个最普通、最平凡的人。所以有历史学家认为，耶稣对世界的影响力，只能用神来解释，因为从人的理性来看完全不符合逻辑，怎么推也推不出他会成为世界上影响最大的人。当然还应该说，能够造出一个新文明的力量，不可能是几个人，什么诗人哲人等等，而只能是一种超出人间的力量。
耶稣的门徒们，从原先的平凡懦弱，变成了后来的勇敢坚强，也是如此。保罗、彼得后来都甘愿殉道——彼得被倒钉在十字架上，他觉得他不配像耶稣那样死，所以要求倒钉十架；扫罗变成后来的保罗，从司提反被石头打死时帮别人"看衣服"的，变成一个不怕死的、向外邦传道的使徒。还有千千万万的基督徒，为信仰而殉道，他们从平凡懦弱变为勇敢坚强，是因为圣经告诉他们："不要怕能杀身体，不能杀灵魂的。"
所以当时的希腊著名医学家，被称为医学之父的盖伦评价说，"基督徒追求正义，不亚于真正的哲学家"。
因为正义，哲学家是用语言去争取，当然语言有时候就是行动。但是哲学家讨论正义，老百姓不讨论，能过日子就行了。但是作为老百姓的基督徒，居然像一些哲学家一样去追求正义，不害怕被皇帝扔进斗兽场喂狮子。这不能不说是惊人的转变。
无数的人在转变，这就意味著文明在改造。后来的文明"重生"，原因也在这里。
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