葛培理16歲時在福音佈道家Mordeccai Ham牧師的佈道會上受到聖靈感動，來到上帝面前認罪悔改，決志作基督的門徒。高中畢業後，葛培理進入Bob Jones College受造就，1937年又轉學到佛羅裏達州聖經學院（今三一學院）。他19歲的時候，決意將自己奉獻給主，向主祈禱說：「主啊，無論你叫我做甚麼，我都願意去做。」他在聖經學院進修期間開始到各教會講道，也在公共場所及酒吧向人傳福音。
1940年，他再進入惠敦學院（Wheaton College）修讀人類學，並在那裏與一位在中國宣教的鍾醫師的女兒鍾露絲（Ruth McCue Bell）墜入愛河。兩人在他1943年畢業不久後結婚，育有五名子女。
葛培理從1943年到1945年在浸信會擔任牧師，隨後開始從事「青年歸主」（Youth For Christ）事工，並多次舉辦「青年歸主」佈道大會，帶領許多人悔改歸主。1947年起，他開始了個人佈道生涯。幾位老同事與他一同在葛培理佈道團（Billy Graham Evangelistic Association）事奉至今數十載，成為佳美的見證。
1949年初，葛培理到洛杉磯舉行佈道大會。當時他對自己所要傳講的信息起了很大的掙紮，就獨自在山上祈求主的引領，終於獲得確據：他必須憑著聖靈的大能與聖經的權威，傳講「當代人所需要的福音」。
那次洛杉磯佈道大會持續了8個星期，統計下來竟有35萬人次參加聚會，3千多人決志信主。決志的人當中有著名電影明星、奧運選手以及黑社會首領，加上媒體的報導，「葛培理」一舉成名，轟動了全美國。
1954年，葛培理在英國倫敦舉行為期12個星期的佈道大會。開始時受到媒體與名人的冷嘲熱諷，認定他必會失敗。當時氣候惡劣，陰冷下雨，但因聖靈作工，每天約有6萬人帶著饑渴慕義的心湧進會場聆聽真道。最後一場在溫布里足球場的聚會有12萬群眾聚集，送別這位從美國南部來的年輕傳道人，就連英國聖公會坎特伯雷大主教腓謝也前來參加。幾天後，英國首相邱吉爾特地接見葛培理。葛培理對邱吉爾說：「唯有耶穌基督是世界難題的答案。」首相深受感動。那次在英倫的大會，單單決志信主的人數就超過4萬人。
此後，葛培理不斷被邀往蘇格蘭、北歐、德國、加拿大、印度等地舉行佈道大會。1957在紐約的首次佈道大會成為所有佈道會中曆史性的一筆：在面對排斥的情況下，聖靈的作工打動了千萬人的心。面對熱烈的人群，原定為6周的佈道會不斷延長，最後葛培理足足講了4個月之久！100多天裏有240多萬人次參加聚會，6萬1千人歸向基督。這場佈道大會也是第一次被電視現場轉播的福音聚會
60年代到80年代之間，葛培理走遍世界各地，前往美洲、非洲、亞洲各國傳揚福音。在韓國漢城所舉行的大會，參加人數突破了歷史的記錄：一夜聚會的人數達到100萬。80年代初開始，他進入共產國家，如匈牙利、羅馬尼亞、東德、蘇俄、中國大陸，甚至也進入朝鮮，與當時的領袖金日成會面。上帝為他敞開的「傳道之門」無人能關。至今，他的佈道足迹遍至全球185個國家，親臨會場聽他佈道的人數超過2.1億，當場決志信主者將近300萬。
葛培理的夫人露絲從小在中國長大，直到17歲才離開。葛培理對中國的宣教因而有著特別的感情。他曾于1975、1985、1990年三度訪港舉辦佈道會，1975年在台灣佈道，1988、1994年訪問中國大陸。他曾對中國大陸的基督教狀況發表評論說：「20年前，整個中國幾乎沒有一座教堂開著，今天則有數萬個教堂開著，我們應該對此感到高興。」
葛培理35次榮膺「世界十位最被尊敬的人物」，是近代人物中當選次數最多的一位。今年年初，《時代》周刊將他列為「全美25位最具影響力的福音信仰人士」榜首。他與美國歷任總統都有良好的個人關系，並曾在 8次總統就職儀式上帶領祈禱。
今年6月24日至26日召開的大紐約佈道會，極有可能是他在美國舉辦的最後一次佈道大會。現年86歲的葛培理患有腦積水、前列腺癌及帕金森氏症等多種疾病，在去年一次摔交導致髋骨骨折後，只能拄拐杖行走。他表示自己並不懼怕死亡，而是盼望與主耶稣見面。他又在佈道大會上對9萬多會衆說，雖然自己講過這將是最後一次佈道會，但「I never say never」。
