过去她曾饰演的角色中，不少都是社会中不显眼的小人物。如她与刘德合演的电影《法外情》中，她就饰演一名饱经艰难、身世坎坷的庙街中年妓女，是社会最低层最卑微的角色。她将此角色演得入木三分深入民心。
此次她饰演的桃姐亦是社会中不起眼，却是重要的一部份——家庭女佣。故事中的桃姐以六十年的光阴照顾了一个家族的五代人，最后晚年中风被送进老人院。少主Roger不忘养育之恩，反过来照顾她，故事赚人热泪。
一名普通的女佣角色却为叶德娴带来了威尼斯68届威尼斯国际影展最佳女演员奖、第48届台湾电影金马奖最佳女主角，及香港电影金像奖最佳女主角等殊荣。她认为《桃姐》如此以普通女佣为题材的电影在当今商业社会里相当罕见。
她表示桃姐这位"小人物"深深打动了她："我在电影里演过娼妓、女公安和最近的老女佣，她们都是一般人眼中的小人物，但是他们的故事往往都是感动观众的。"
