過去她曾飾演的角色中，不少都是社會中不顯眼的小人物。如她與劉德合演的電影《法外情》中，她就飾演一名飽經艱難、身世坎坷的廟街中年妓女，是社會最低層最卑微的角色。她將此角色演得入木三分深入民心。
此次她飾演的桃姐亦是社會中不起眼，卻是重要的一部份——家庭女傭。故事中的桃姐以六十年的光陰照顧了一個家族的五代人，最後晚年中風被送進老人院。少主Roger不忘養育之恩，反過來照顧她，故事賺人熱淚。
一名普通的女傭角色卻為葉德嫻帶來了威尼斯68屆威尼斯國際影展最佳女演員獎、第48屆台灣電影金馬獎最佳女主角，及香港電影金像獎最佳女主角等殊榮。她認為《桃姐》如此以普通女傭為題材的電影在當今商業社會裡相當罕見。
她表示桃姐這位「小人物」深深打動了她：「我在電影裡演過娼妓、女公安和最近的老女傭，她們都是一般人眼中的小人物，但是他們的故事往往都是感動觀眾的。」
