美國生命之路研究機構（Lifeway Research）1月13日發佈《美國教會關閉數量超過新植堂會》(Church Closures Eclipse Openings in the U.S.)最新統計顯示，2024年美國關閉的教會數量首次超過新建教會，反映美國教會正在經歷明顯衰退。
該研究根據35個宗派團體提供的數據進行分析，覆蓋全美約58%的基督教教會。數據顯示，2024年共有約4000間教會關閉，而新成立的教會僅3800間。以《2020年美國宗教普查》所列約29.3萬間基督教教會，2024年度關閉的約佔總數的1.4%。
作為美國最大的基督教宗派，美南浸信會（SBC）的研究顯示，2023至2024年間，約1.4%的活躍教會解散或關閉，另有0.4%的教會退出或被取消隸屬關係。共906間離開該宗派，其中包括715間關閉或解散、188間離開或脫離隸屬。不過，同時也有新教會成立或其他教會加入，使2024年總數只比前一年少183間。
雖然教會關閉潮正在發生，但調查發現大多數牧師並不認為自己的教會會在短期內關閉。94%的牧師預期其教會10年後仍會存在，僅有4%認為不會，2%表示不確定。即使在這些樂觀者中，只有78%「非常認同」教會至少會再存續十年。
麥康奈爾評論說：「美國教會一向以小型教會為主，但隨著會眾老化與生活成本上升，即使維持相同出席人數，教會的資源也比上一代更有限。然而，許多教會仍堅信，他們的力量不在於人數或資源，而在於他們所服事的上帝。」
生命之路研究執行總監斯科特·麥康奈爾（Scott McConnell）指出，雖然新冠疫情的直接衝擊已結束，但許多在防疫隔離期間停辦而尚未重啟的教會最終選擇關閉。他表示，美國典型教會的出席人數已較20年前減少，但同時一些新型及年輕教會仍展現增長潛力。
此外美南浸信會亦發現，1900年前成立的教會數量下降11%，1900至1949年之間成立的下降13%，1950至1999年間成立的教會也減少11%，只有2000年後成立的教會成長12%。多本教會增長及植堂著作作者艾德·斯泰哲（Ed Stetzer）分析：「若沒有植堂，每個正在增長的宗派都會變成縮減，而正在縮減的宗派則會收縮得更快。植堂可謂全球最強大的福音增長引擎。」
對於美國教會現況，美南浸信會神學院葛培理宣教與福音傳播學院創始院長湯姆·雷納（Thom Rainer）早在2025年初就警告，全國宗教生態正經歷劇變，當年約有1.5萬間教會關閉，另有同等數量的教會改以兼職牧師領導，約佔現有教會的十二分之一。
然而，波士頓大學神學與倫理學教授韋斯利·懷爾德曼（Wesley Wildman）對這些數字提出質疑。他表示，教會關閉數難以精確追蹤，因資料收集往往滯後且缺乏統一標準，但他指出美國宗教影響力下降的趨勢已無法忽視。
他認為，文化多元主義的普及使人們能在不受家庭或社會壓力的情況下離開宗教組織；加上生活安全感提升、教育普及與個人自由觀念深化，皆削弱了對超自然信仰的依附。此外，美國宗教生活的轉變並非人們完全拒絕靈性，而是部分信徒在尋找新方式表達信仰與意義。
(The Christian Post, Lifeway Research)
